Rautalammin suurpitäjä itsenäistyi Sysmästä vuonna 1561. Tuolloin Ruotsin kuningas Kustaa Vaasa antoi määräyksen muodostaa Rautalammin hallintopitäjä. Silloinen emäpitäjä ulottui laajalle nykyisen Pohjois-Savon ja Keski-Suomen alueelle; Myöhemmin peräti 27 kuntaa sai alueita silloisesta Rautalammin suurpitäjästä. Pitäjä olikin pinta-alaltaan miltei entisen Uudenmaan läänin kokoinen.
Kruununvirkamiehenä hallintopitäjän alkuvaiheessa toimi nimismies. Varsinaisesti vuonna 1561 perustettiin Rautalammin seurakunta, jonka ensimmäiseksi kirkkoherraksi asetettiin Laurentius Laurentii Jentze.